癌症标靶药物与免疫疗法都是癌症治疗主力军，已成功延长许多癌症病患的生命。然而科学家并不以此自满，还在持续开发不同类型的抗癌新药，“放射核种药物”(radiopharmaceutical)正是另一种值得期待的新颖药物。
传统放射线治疗的缺点
放射线用于治疗癌症已超过百年(注1)，时至今日仍有约半数癌症病患在治疗某阶段会接受放射线治疗。虽已历经一世纪多，但放射线疗法进展仍相当缓慢──放射线必须由病患“体外”照射入“体内”肿瘤区域，破坏癌细胞的DNA借此消灭肿瘤。此做法下放射线也会通过正常组织，导致杀死癌细胞时许多正常健康细胞也遭波及，因此副作用不小，如掉发、丧失味觉、性功能障碍及腹泻等皆有可能发生。
放射核种药物的前身
一是1940年代治疗某些甲状腺癌病患、称为放射性碘(radioactive iodine)的疗法，此法利用碘在人体内会自然积聚于甲状腺的特性，当病患服用放射性碘后，就能聚积在甲状腺并杀死手术后残留的甲状腺癌细胞。
相隔70多年，2013年另一种治疗转移到骨骼的癌症药物“二氯化镭223”(radium 223 dichloride，Xofigo)获准用于治疗转移性“前列腺癌”，当癌细胞在骨骼内生长时，会损坏骨骼组织，此时身体会尝试修复这些损伤，由于放射性元素镭与钙原子十分近似，因此会当成钙而融入骨骼修复活动最旺盛的区域(如癌细胞正在增长的区域)，此时放射性镭就能发挥作用，杀死周边癌细胞。
除了上述2种放射性药物，似乎没有其他药物能不假外力导向肿瘤所在器官组织，因此科学家必须花费更多心思，研发能针对不同癌症发动攻击的放射核种药物。
放射核种药物研发的突破进展
研究在2018年终于有了突破性进展，当年FDA批准诺华公司(Novartis)研发治疗消化道“神经内分泌肿瘤”(neuroendocrine tumors，NET)的放射核种新药Lutathera(lutetium Lu 177 dotatate)。
神经内分泌瘤的癌细胞表面经常会有高量“体抑素受体”(somatostatin receptor)蛋白，顾名思义，这些受体会与一种称为“体抑素”的生长素抑制因素蛋白结合，先前已有科学家研发出类似体抑素的蛋白药物以缓解病患症状、抑制肿瘤生长，现在科学家进一步将放射性元素镏177(Lu177，注2)借长度为8个氨基酸的胜肽，与体抑素类似蛋白接合在一起，成为放射核种新药Lutathera：体抑素类似蛋白将放射性元素携带至癌细胞表面，让放射性元素能就近发挥作用毒杀周边所有癌细胞。
放射核种药物研发的预期
有了上述重要里程碑，如今科学家更积极开发用于治疗肺癌、大肠癌及血癌等多种癌症的放射核种药物。只要癌细胞表面有异常高量的特定蛋白质、可区分癌细胞与正常细胞的分子标靶，且患处具适当血液循环能使药物经由血液输送抵达癌细胞表面，那么放射核种药物就有机会发挥毒杀癌细胞的作用，帮助治疗癌症。
结语
如今放射线治疗终于有了新转机，放射核种药物将能更精准针对癌细胞。过去几年，测试这类新药的研究和临床试验数量不断激增，试验结果显示放射核种药物能更彻底消灭癌细胞，且无论短期或长期副作用皆可降低。专家相信，再10~15年，这类药物必能将癌症治疗推向另一个境界。
注1：当放射性药物附着(或进入)癌细胞后，放射性物质衰变释放的能量会破坏邻近细胞DNA，当细胞DNA遭受无可挽回的损害时细胞就会死亡。此外，癌细胞对放射线造成的DNA损伤耐受力低于正常细胞，更容易死亡。注2：镏177发布的放射线粒子能量不会太强，只影响周围1毫米范围，所以对邻近正常组织的影响小。
(首图来源：NIH)
