距离绵阳城区9公里的石板垭，坐落着一个看似不起眼的院所，地图上没有标记，出租车司机兜了好几圈才找到，门口挂着低调的门牌“核物理与化学研究所”。
司机们只当这是个寻常的院所。殊不知，这里隐藏着大型核设施——中国绵阳研究堆(CMRR)及其中子科学平台。
研究堆不同于核电反应堆，它主要用于满足科学研究的需求。依托CMRR建设的中子科学平台，是我国现有建成时间最早、运行最稳定、应用成效最显著的大型科学研究设施。
它是“超级显微镜”，利用中子深入材料内部，探测物质结构与动力学。它能孕育一大批实用型高新技术，为物理学、化学、材料和生命科学等前沿领域的基础研究，为核能、航空航天等领域高技术产品质量评估，提供先进的测试分析手段。
今年是中国工程物理研究院核物理与化学研究所(简称“二所”)独立建所50周年。近日，四川日报全媒体记者独家探访中国绵阳研究堆，揭开中子科学平台的神秘面纱。
涡轮部件测试
中子之特：这种技术解密了光绪之死
“你知道光绪之死吗?”一见面，二所中子散射技术与应用研究室主任孙光爱就打开了话匣。
1908年，38岁的清光绪帝和慈禧太后相隔不到一天先后死去。死亡时间离奇巧合，关于光绪是正常死亡还是被害而亡，近百年来众说纷纭。
100年后，中国科学家们利用中子活化技术，对光绪的头发、遗骨、衣物等进行检测，发现其体内含有大量的三氧化二砷即砒霜，解开了困扰史学界“百年之谜”。
为什么中子能“看到”物质内部的元素?
孙光爱举了举手里的玻璃茶杯。他说，我们人的肉眼只能分辨0.1毫米以上的物质，比如茶杯的形状、色泽，但是要想不破坏茶杯，了解玻璃内部的核素成份、原子状态和排列情况，只能借助科学工具。
中国工程物理研究院核物理与化学研究所厂区
但显微镜只能观察表面，X射线能穿透人体，检测金属物件时穿透性不足。而中子既是一种不带电的中性粒子，也是一种波，穿透能力强，对碳、氢、氮、氧等元素非常敏感。此外，中子有磁距，对磁性材料的测量，是一种非常强有力的手段，也几乎是唯一的手段。
利用中子测定物质结构和成份等特性的实验方法，被称为中子分析技术，其原理类似“盲人摸象”。“好比用无数的弹珠撞击一组网格，有的弹珠穿过孔隙，有的被网弹射回来。通过探测器收集足够多弹珠的运动轨迹。”孙光爱说，通过计算、分析，不但能反推出这张网的形状，还能检测出这些网格在不同温度、压力、运动状态下的运动形态。
这种技术不但可以告诉我们“原子在哪里”“物质的结构是怎样的”，还可以告诉我们“原子在做什么”“物质由什么核素构成”。
中国绵阳研究堆中子科学平台冷中子大厅
应用之广：从食盐到航空发动机“心脏”
穿戴好防辐射服、手套、鞋套，孙光爱带记者去见二所的“宝贝们”。进入反应堆大厅，眼前是一个通体黄色、巨大的圆柱体，正上方盘桓着操作通道和平台，正中间一面鲜红五星红旗格外耀眼——这就是中国绵阳研究堆。
它像一只巨大的章鱼，通过管道连接着9个“触角”，这些“触角”包括5台精密热中子仪器、4台冷中子谱仪。科学家们正是通过这些设备，完成对各类物质的中子科学研究。
2013年12月，应力谱仪首个工业部件测试连夜进行
中国绵阳研究堆的中子平台已在光电高分子链结构、有机小分子反应、可燃冰稳定机理、食盐溶解度、锂电池机理、新型事故容错燃料等多个前沿领域“大显神通”。
它可以测定出食用盐在水中溶解度随压力的变化，打破大家对化学物质溶解度恒定的常规认识;也可以在极端条件下，给出有机物产生超导或金属化的奇异现象。
它还曾助力新型航空发动机“心脏”——涡轮叶片的应力检测分析。中子平台的仪器可检测出发动机涡轮叶片不同位置的残余应力分布，既反馈优化了工艺参数、提高了制造精度，也可预测部件服役寿命。
中国绵阳研究堆
二所所长彭述明说，一个成熟、稳定的中子源，应该发挥更多的作用。中国绵阳研究堆既面向国防研究需要开展中子研究，也面向国家基础研究需求、重大工程需求，对外免费开放这个“超级显微镜”。
中物院依托中子科学平台建立了重点实验室。2019年，二所对外合作的实验机构已达110余家，中子技术广泛应用于物理学、化学、生命科学等前沿基础领域以及核电、航空航天等高技术领域。