宇宙大爆炸几个微秒后的短暂时间内，宇宙呈现出一种奇异的新核物质形态，类似于亚原子汤，被称为夸克胶子等离子体。15年前，包括中国科学家参与的几个国际实验合作团队研究发现，夸克胶子等离子体是一种完美流体。
在实验室里，高能重离子碰撞会产生体积只有原子核大小的夸克胶子等离子体。碰撞同时会产生一些极高能量的夸克或胶子喷注。实验和理论研究表明，喷注粒子在夸克胶子等离子体内传播时会发生散射并损失能量。这些喷注会以超声速穿过夸克胶子等离子体。就像高速飞行的导弹或喷气式飞机，一旦超声速，就会连续压缩周边的介质形成音爆，又称赫波。
研究喷注粒子在夸克胶子等离子体中的分布和传播模式，对于研究夸克胶子等离子体的性质十分重要。科学家预测，赫波信号伴随一个微小的扩散尾流，携带着喷注粒子在夸克胶子等离子体内部崎岖的轨迹信息。虽然人们通过实验结果对比很容易看到喷注粒子能量损失的现象，但很难捕捉到其传播过程中引起的赫波以及与之相伴的扩散尾流信号。
“扩散尾流的信号非常微弱，搜索它就像大海捞针。我们的模拟结果首次表明，可以使用二维喷注层析技术来获取夸克胶子等离子体中扩散尾流的微小信号。”该研究负责人王新年说。为了在“夸克胶子”大海中捞到细小的“超声”针，合作团队参照欧洲核子研究中心的大型强子对撞机上的铅核碰撞实验，以及美国布鲁克海文国家实验室的相对论重离子对撞机上进行的金核碰撞实验，模拟数十万个碰撞事件并进行筛选。
王新年表示，这种独特的方法“可以帮助降低噪声的干扰，捞到这根细小的针”。扩散尾流紧随赫波，就像一艘快速移动的船尾荡起的涟漪，可以作为喷注粒子超音速的信号。扩散尾流是粒子能损的体现，也是科学家一直在寻找这种超音速“尾迹”的证据之一。一旦夸克胶子等离子体中的扩散尾流被定位，人们就可以将其信号与背景中其他粒子区分开来。
同时，王新年认为，这项工作将帮助理解应该寻找什么样的信号来探索夸克胶子等离子体向物质的演变过程。
相关论文信息：https://doi.org/10.1103/PhysRevLett.127.082301
