1896年，安托万·亨利·贝克雷尔第一次从铀矿石中发现了放射性现象。随后，科学家们对放射性开始了大量的研究，发现了我们如今知道的三种射线α射线、β射线、γ射线。
但对于反射性现象的能量来源，人们并不清楚，为什么惰性的石头中会释放能量?这在当时被认为是一种神秘事件。直到1915年，爱因斯坦的质能方程E=MC^2，才让人们明白的放射性能量的来源，一点点的质量亏损就能产生足够强大的能量。
我们现在知道原子核是由质子和中子组成，然后电子围绕它旋转，尽管原子可以在化学反应中分离或交换电子，但原子核本身并没有改变。
所以，通常我们认为原子核是稳定的，但事实并非如此。
放射性揭示了原子核也会突然发生变化，自发地抛出一个小微粒，转变成另一种元素。
而元素会自然地从一个元素改变成另一个的这个过程，就叫做放射性衰变。
从放射性核中抛射出的有两种粒子。
比如，碳核可以喷射出一种快速移动的电子，而变成氮核。而这种非常快的电子束，我们称它为β射线，而这一过程称为β衰变。
这个释放出去的电子，是由于原子核里的中子衰变形成的，同时中子变成了质子留在原子核内，还会释放一个中微子。
而α衰变，当然就是释放α粒子束，即α射线。α粒子是由原子核里的2个质子和2个中子结合而成，α粒子比电子大了8000倍，所以α射线会慢了许多。
如果能捕获所有的α粒子，就会得到氦气。因为α粒子，实际上就是氦原子核。
而放射性原子核在发生α衰变、β衰变后，新产生的核往往处于高能量级，要向低能级跃迁，就会辐射出γ射线。
γ射线，其实就是光子，所以可以看出是一种电磁波，波长短于0.01埃。它的能量是可见光能量的1000倍。
那么放射性有什么意义?
首先，如果没有元素放射性，地球将是一颗死星。
放射性元素产生的热量，是地热能量的主要来源。
大概地热来源的80%都来自于放射性元素的衰变产生的能量，主要产生热量的同位素有K40、U238、U235、Th232。它们释放的热量，让地球能有可以流动的熔岩，而流动的铁镍才产生了地球的磁场。
其次，生活日常中，也没少接触放射性。
像一般的烟雾报警器里面的放射镅，就会释放α射线。
因为α粒子只能在空气中飞行几厘米，所以你不要太过当心。在日常生活应用中，α射线完全是安全的，
β射线比α射线传播的要远，也更具有穿透性。所以，放射性原子可以被用于医疗做为透视检查的工具，可以显示出化学物质在病人身体中的运动痕迹。
γ射线是最高能的，可以够穿透你的身体;可以杀死细菌，以延长水果的保质期;可以通过放疗杀死癌细胞;甚至可以放出热量来发电，比如被用于太空探测任务，以及过去曾应用于心脏起搏器。
放射性也称核辐射，减慢得越突然，对于原子的伤害就越多，这叫做离子化。
所以，α粒子冲击其它原子时，能产生最大程度的电离，而γ粒子引起得最少。
辐射给人类带来最严重的危害是，导致我们DNA的损伤。
尽管α粒子不能穿透你的皮肤，但如果你吸入或者摄取了一个放射性物质在体内，那将会对健康造成严重影响。
具体来说，电离辐射就是载有高能量、快速运动的带电或不带电粒子击穿人体时，直接或间接与体内原子发生电离和激发，引起生物体结构和功能的改变。
直接作用：与人体内的大分子，如DNA、RNA等发生电离作用，直接使大分子发生电离和激发，导致分子结构改变(比如直接分解)，及生物活性丧失。
间接作用：人体细胞中大部分都是水，所以电离辐射会使人体内的水分子电离或激发，发生化学反应，生成一堆活性很强的自由基和过氧化物。这些活性物很容易与人体内的分子发生反应，导致分子结构破坏，造成功能障碍和系统病变。
所以最后结果，要么直接杀死细胞，终结生命;要么诱变细胞，一般就是癌变等于慢性死亡;要么基因突变，破坏DNA造成遗传性先天畸形。
而且，对于放射病，医学上目前没有方法治疗。当然，也不用恐慌，要达到这一步要受到相当的辐射量。
要知道，抛开剂量谈毒性，都是在开玩笑。
总结
放射性物质具有两面性，它即保证了地球的生机，也能抹杀生物，是自然环境孕育的一种自然规律，并不可怕，但必须小心。
