研究人员在研究我们土壤中微乎其微的钚污染水平时取得了突破性进展，这有助于为未来在核电站周围土地上的清理行动提供信息，节省时间和金钱。
研究人员在《自然-通讯》杂志上发表文章，展示了他们如何测量了以前 无法测量的东西，并在区分土壤中钚污染的本地和全球来源方面迈出了一步。通过识别土壤中微量钚的同位素 "指纹"，使其与相邻核反应堆产生的钚同位素指纹相匹配，研究小组能够估算出土壤中可归因于反应堆污染的钚含量，并将其与一般全球污染的钚区分开来，向负责环境评估和清理工作的人员提供关键信息。
在大爆炸中形成的钚早已衰变，但由于地下自然形成的铀的反应和人类的活动，在环境中可以发现极少量的钚。后者发生在其生产源头的局部地区，例如，来自核电站污水、反应堆事故、涉及核武器的事故和以钚为动力的空间探测器。1950年代至1980年期间进行的大气层核武器试验产生的尘埃也会在全球范围内产生。
在没有人类干预的情况下，由于大多数钚同位素的半衰期较长，以及相对缓慢的自然运输机制，地球上钚的数量随时间变化非常缓慢。区分钚的本地来源和全球沉降物的能力，对于作出有关核遗留物的决定，特别是清理受污染土地的决定非常重要。
来自兰卡斯特大学、苏黎世联邦理工学院和Dounreay遗址修复有限公司的研究人员利用加速器质谱法（测量钚的最敏感方法之一），证明了这一点是可能的，并表示他们的研究结果可以帮助了解在多大程度上需要清理当地的钚。钚是原始灭绝的，一直到1980年，许多核武器都在大气中进行了测试，这加上其他形式的污染，导致了微量的污染。
