只有巴掌大的微型卫星可绕地球快速飞行监测辐射水平

美国路易斯安那大学拉斐特分校的学生制造了一颗名为CAPE-3的微型卫星，并搭载他们自己设计制造的芯片。这颗卫星最近搭乘维珍轨道公司的火箭进入近地轨道，围绕地球快速飞行，并将有关辐射的数据发送给其制造者，帮助确保宇航员的安全。

这个项目的负责人保罗·达比博士(Dr.Paul Darby)表示：“微型卫星上的探测器将提供液晶显示读数，这样宇航员就可以持续监测他们受到的辐射剂量。”此外，这颗卫星还搭载了微型盖革计数器，这样学生就可以判断其芯片是否准确。

这颗卫星直径还不到20厘米，它是1月17日搭乘维珍轨道公司火箭发射的10颗微型卫星之一，这枚火箭是从改装的波音747飞机在太平洋上空释放的，随后启动发动机攀升到地球轨道。

其他九颗微型卫星中，有八颗是由其他学校的学生建造的。第十颗来自美国宇航局(NASA)，该机构运营着“微型卫星发射计划”(CubeSat Launch Initiative)，为各级非营利组织和学校提供在太空进行科学调查的机会，并帮助NASA进行探索和技术开发。有意思的是，其中一颗卫星甚至是由一所小学建造的。

当地时间25日凌晨，路易斯安那大学拉斐特分校的学生开始接收这颗卫星发出的无线电信号，它以每小时超过2.7万公里的速度绕地球飞行，绕一圈需要用90分钟。这是路易斯安那大学拉斐特分校参与“微型卫星发射计划”发射的第三颗卫星，旨在为学生从事科学、技术、工程和数学领域的职业生涯做准备。

其中，建造CAPE-1的目的是展示学生团队可以设计和制造能够发回无线电信号、并能够对地球发出的信号做出反应的卫星。它在2007年发射后，被监测了四个月。

2013年发射的CAPE-2配有可折叠的太阳能电池板、文本到语音发射器和“鹦鹉中继器”，它可以录制来自地球的音频，并将其广播回给发送者。一个儿童博物馆利用其让参观者通过收音机听到自己的声音，并向卫星发送信息。这颗卫星被监测了11个月。

NASA系统安全工程师里兹万·莫钱特(Rizwan Merchant)说，学生们将花几周时间“从卫星上获取数据，以便评估每一项功能，并确保所有功能都正常工作”。莫钱特在加州大学洛杉矶分校(ULL)读书时曾担任CAPE-2发射的项目助理经理，现在是CAPE团队的行业导师。

接下来，CAPE团队成员和主修计算机科学、电气工程、机械工程和物理的学生将开始收集和分析卫星送回的信息。团队成员尼古拉斯·德罗兹达(Nicholas Drozda)是个机械工程专业的大四学生，他称这个项目让他在进行研究的同时，也为从事航空航天事业做好了准备，“这些研究可能会促使该领域出现突破性创新”。