【太空核动力】美国工程公司将为DARPA开发核火箭发动机

美国国防高级研究计划局(DARPA)已经向Gryphon Technologies工程公司授予了一份价值1400万美元的合同，为该机构的 "敏捷地月空间示范火箭"(DRACO)计划开发和演示核火箭发动机。Gryphon公司支持团队总工程师Tabitha Dodson博士说，“与目前的推进方式相比，成功演示的核热推进(NTP)系统将为空间推进能力提供一个飞跃性的进步，可以在遥远的距离上进行敏捷和快速的转运。”

对于DRACO计划，DARPA正在研究核热推进(NTP)，为地球大气层以外的航天器提供动力，直到月球轨道以外。其想法是，核反应堆将氢气等推进剂加热到极端温度，产生的推力是电动发动机的1万倍，效率是化学火箭的5倍。

据DARPA介绍，DRACO正按两条轨道推进。A轨道是开发反应堆设计，B轨道是生产作战系统。在目前的合同中，Gryphon公司将研究开发一种高纯度低浓缩铀(HALEU)推进系统，该系统使用由回收的民用反应堆燃料制成的核燃料，这些燃料经过再加工，浓缩到5%到20%之间--大于民用反应堆的燃料，小于海军反应堆的燃料。其结果将是反应堆堆芯体积小，产生的废物少，堆芯寿命长，效率高，比以前的设计更适合用于太空。