先讲一段故事：据《史记·秦始皇本纪》记载：“始皇初即位，穿治郦山，及并天下，天下徒送诣七十馀万人，穿三泉，下铜而致椁，宫观百官奇器珍怪徙臧满之。以人鱼膏为烛，度不灭者久之。” 这就是说秦始皇的墓葬中用人鱼膏制作长明灯，这里的人鱼应该就是鲛人，如果将其宰杀，练成油的话，能够燃烧五千八百六十三年不灭!不过这只是神话。
其实长明灯并不只是在中国历史上存在过，在欧洲以及埃及也都有长明灯的记载，公元1400年，人们发现古罗马国王之子派勒斯的坟墓里也点燃着这样一盏灯，这盏灯已持续燃烧了2000多年!除此之外，公元527年，东罗马士兵在叙利亚境内发现了一个长明灯，根据上面雕刻的字显示是在公元27年点燃的。到发现已经燃烧了500多年。
为什么世界各地都出现了长明灯的说法，那么这个长明灯真的靠谱吗?美国爱达荷州的一名物理兼化学老师西蒙·艾菲克，从小就对长明灯感兴趣，所以他就收集世界各国关于长明灯的事迹，他研究了三十多年，做了七百多次试验最后发现这些“长明灯”并不是长明的。因为他们是黄磷和其它易燃物质糅合在一起，这种物质不容易挥发但是可以缓慢自燃，如果墓葬中没有了空气这种物质就会灭掉，如果打开墓葬，黄磷接触空气就会再次燃烧，给人一种长明灯从来没有消失过的感觉。而秦始皇陵墓中的长明灯也很可能是这种原理。
下面要说的一种灯与放射性有关，却可以持续很多年而“长明”。
在一些特殊的场合，例如飞机场跑道夜间指示，公路、铁路、航空、航海的信号灯，易燃易爆仓库，地下矿井等都有一种特殊的灯散发出柔和的绿光，它们不需要外界提供能量而自行发光，这种灯就是不灭的长明灯——原子灯。原子灯不消耗任何燃料，可使用一二十年，而且不会造成因打火花而引起火灾和爆炸事故，所以是弹药、易燃易爆品仓库和炮兵夜间训练、作战和指挥的理想照明工具。
原子灯是利用发光粉受到β粒子(即电子)激发而发出荧光的原理制成的一种微光光源，一般由灯体、磷光体和β放射性气体三部分组成。灯体是透光的密封外壳，通常采用具有耐辐照的玻璃灯泡。磷光体涂在其内壁上，通常采用硫化锌、硫化铜等物质，也称为发光粉，当其接受光能和其他形式的能量激发到激发态后，在退激的过程中就将多余的能量以光子的形式释放出来，这些光子是可见光波段的，故能用来照明。灯泡经抽真空后充入β放射性气体，例如，氢-3、氪-85，再经密封便制成了原子灯。由于选取放射性强度较小的气体作为辐射激发剂，且远离人群，所以一般不会对人体造成危害。
