2024年12月，在韩国釜山举行的关于塑料污染(包括海洋环境污染)的具有法律约束力的国际文书第五次谈判会议闭幕之际，联合国环境规划署执行主任英格·安德森表示：“全世界对消除塑料污染的承诺是明确且不可否认的。”随着来自170多个国家的代表和数百个组织的观察员在瑞士日内瓦为下一届会议做准备，科学家和技术人员正致力于研究应对全球塑料污染危机的最新进展。
塑料污染问题由来已久。早在1907年比利时化学家利奥·贝克兰发明第一种全合成塑料——酚醛塑料之前，橡胶和纤维素等天然聚合物就已被广泛使用。到20世纪中叶，全球塑料年产量已达到约200万吨。如今，塑料年产量已超过4亿吨，人们几乎每天都会接触到某种形式的塑料。如果现状持续，预计到2050年，全球初级塑料产量将增长近三倍，达到11亿吨。
尽管回收利用工作一直在进行，但全球产生的70亿吨塑料垃圾中，只有不到10%得到了回收利用。塑料不可生物降解，它会分裂成更小的碎片，形成微塑料，几乎无处不在，从我们呼吸的空气到南极洲的海洋。
目前，机械回收和化学回收是两种主要的回收技术。机械回收是最常见的方法，通过收集、分类、清洗和研磨塑料，然后将其熔化并重新加工成新材料。然而，这种方法需要对不同的聚合物进行分类，难以处理多层或混合塑料，且回收材料的质量会随着每次循环而下降。化学回收则可以处理种类繁多的混合塑料废物，包括受污染和低质量的废物，但成本较高，需要大量能源投入和基础设施投资。
在此背景下，采用伽马束和电子束的辐射技术因其独特的优势而备受关注。国际原子能机构辐射处理官员Azillah Binti Othman表示：“辐照在塑料回收中的主要好处在于它能够在分子水平上改变塑料的化学结构。”辐照可以通过增加难以回收的塑料再利用、制成有价值的产品，以及开发生物基塑料来减少塑料废物量。
辐照不仅可以提高再生塑料的纯度和价值，还可以补充和增强传统的回收方法。当与化学回收方法热解相结合时，会产生辐射分解，将塑料废物聚合物分解为燃料或化学成分，从而制造出新产品。此外，辐照还为创新方法铺平了道路，使塑料废物能够与其他材料混合，制造出更耐用的产品，如用于汽车或建筑行业的高性能材料。
国际原子能机构正在通过其“NUTEC塑料”计划，利用辐射技术的力量，帮助各国从源头和海洋两个方面处理塑料污染问题。原子能机构放射化学和辐射技术科科长塞利纳·霍拉克介绍，第一方面的重点是通过创新的升级再造减少塑料废物量，增加难以回收的塑料再利用，并开发生物基塑料。在NUTEC塑料计划的帮助下，亚洲、拉丁美洲和非洲的九个国家正在建立辐射辅助试验工厂。
据悉，国际原子能机构即将召开的第三届辐射科学与技术应用国际会议将讨论辐照在帮助消除塑料污染方面的作用。该会议将于2025年4月7日至11日在奥地利维也纳举行，届时将聚集数百名辐射相关领域的专家。此外，2025年10月和11月，国际活动还将在韩国和菲律宾分别举行，重点介绍原子能机构的循环经济评估和技术成熟度水平工具，以及NUTEC塑料计划的海洋监测部分。
