近日，爱达荷国家实验室(INL)宣布其最新的设施——样品制备实验室(SPL)已正式落成，并计划于2026年1月开始“热运行”。这一新设施位于自1975年起运行的热燃料检查设施(HFEF)对面，标志着INL在材料和燃料综合设施(MFC)中首次安装新热室，为INL研究人员和合作伙伴提供了前所未有的灵活性，以测试来自先进测试反应堆(ATR)或合作伙伴设施的新鲜辐照材料的结构特性。
法官站在 INL 的新样品制备实验室外。(图片：INL)
SPL的建成旨在满足对承受裂变或聚变发电厂极端条件的材料进行类似条件测试的需求。这些材料需要在极端条件下进行测试，以突破其极限，从而了解并改进其性能和局限性。辐射后的材料样品可以在SPL中被切割成适当的尺寸并包装，以便在INL或其他国家实验室、商业实验室或大学的其他设施中进行进一步测试。此外，SPL还具备在极端高温或腐蚀条件下对材料进行机械测试的能力。
INL核材料性能部门主管Colin Judge负责监督SPL和MFC的其他设施。他在与NN特约撰稿人Susan Gallier的交谈中介绍了自己的职业背景和SPL的独特之处。Judge表示，他自2008年起在加拿大原子能公司工作，从事材料科学的机械工程方面的工作，曾在加拿大乔克河实验室工作十多年。2019年，他加入INL，并尝试将加拿大商业实验室的工作风格带入INL的工作中。
据Judge介绍，SPL的建设始于2020年，但规划工作早在近十年前就已开始。由于INL已有一段时间没有建造新的热室，因此他们希望为未来设计一些利用新系统、机器人、摄像头等先进技术的设施。SPL作为非阿尔法设施，能够直接从ATR接收用于非燃料实验的材料，然后将其拆开、加工、切割并送去进行研究。这一功能将极大地拓宽INL与合作伙伴的合作范围，使更多设施能够利用INL的研究成果。
Judge强调，经过数十年的辐照燃料实验，HFEF已受到阿尔法辐射的严重污染，这限制了可以发送非燃料测试样品的地方。而SPL的建成将解决这一问题，使INL能够成为合作伙伴所拥有资源的延伸，并帮助他们提升设施的研究能力。
