辐射育种是利用射线等处理玉米的种子或植株，使其产生突变，再结合自交或杂交的方法，以选育出新的优良自交系。辐射育种对选育早熟、雄性不育、抗病和矮秆等材料比较适宜。是选育自交系的一个新的重要方法。
辐射引变的材料，可用玉米的干种子，亦可用萌动的种子、植株或花粉等材料，但其处理剂量，一般较处理干种子者为小。
种子以杂交第一代的种子为宜，可以有较明显的分离性状和较大的变异范围，能出现自交不能获得的突变。原因是辐射可以产生新的基因，形成新的基因型。处理杂交第一代种子，实际上包括了因杂交而产生的和因辐射诱变而产生的两种新基因型。可以获得一般二环系不能得到的分离性状，能出现超亲本的一些性状，对育种有利。
山东省农科院原子能农业应用研究所近年来利用辐射和微波处理杂交第一代种子，选出了“原武02”、“金黄50-10”、“金黄54-3”、“自风157-3”、“华风100-5”等优良自交系。
照射处理的剂量一般在1万一4万伦琴，4万伦琴以上者因剂量偏大常会出现种子不发芽，幼苗生活力弱，植株发生畸形等缺点;剂量偏小，突变的幅度较小，入选的机会较少。杂交种生活力强，剂量可稍大。自交系因生活力弱，应用的剂量也较杂交种为小。
处理玉米干种子的数量，以1斤左右为宜，因为经过辐射后产生的“突变型”虽然较多，但是有价值的“突变”常只占0.1-0.2%。处理数量过少，变异的机率即小，选优的机率更小;处理数量过多，则工作量过大，也会给选种带来很大的负担。在剂量方面，也一定要适中，以2万一3万伦琴为适宜。过大，不出苗和死株过多;过小，则产生的“变异性”过少，均不利于新自交系的选育。剂量率(即每分钟内的伦琴数)亦有很大关系，同一剂量而剂量率不同，则结果亦不同，低者可以生长，发育正常;过高的剂量率则可出现死亡。所以在辐射育种中，要选取适当的剂量、剂量率和适当的种子数量，从材料的“活”、“变”、“选”三方面下功夫，是比较重要的。
用辐射处理的种子成长的植株，称为辐射第一代，若剂量和剂量率均偏高，植株就可能生育不良，发育缓慢，植株变矮，弯曲，苗成畸形，这些由辐射引起的变异，一般不遗传给后代。隐性突变，也表现不出来，所以，应当多选单株，进行自交或成对杂交，增多选育机率。辐射第二代就开始分离，所以辐射育种的选育工作，第二代是个关键世代，应按单穗种植，在这一代中，详细观察，认真鉴别，按照选育目标和要求，选出有益的变异植株，进行自交，以保持纯度。第三代和第四代仍在继续分离，仍应单穗种植，细心观察，注意微小的有利变异，选出符合选育目标的变异，并注意其产量表现，以选育高产自交系。辽宁省昭乌达盟农牧业科学研究所1961年由内蒙古物理研究所协助，用Co00y射线处理玉米品种间杂交种“赤交26号”(斯土吉娜·白稼铁岭黄)第一代种子，剂量为2，000、4，000、6，000、8，000、1万、2万伦琴共6个处理，1961年和1962年在同剂量内进行选株混交，1963年在2，000伦琴的小区中选出不育株，即用本小区可育株授粉保持，并将可育株自交，于1967年选育出“双26A”雄性不育系，并用之配制成“赤单4号”和“赤单50号”等优良单交种。
