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最近，加拿大的一群小学生给美国航空航天局(NASA)的科学家上了一课：他们发现，挽救生命的肾上腺素注射笔在进入太空环境后，其中的有效成分会转变为有毒物质。
肾上腺素自动注射器
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加拿大渥太华的圣安德烈小学(St. Brother André School)开展了一项名为“天才学生计划”(Program for Gifted Learners, PGL)的项目，参与该项目的学生正致力于研究宇宙辐射对肾上腺素(epinephrine)的影响。肾上腺素是肾上腺素注射笔中的活性成分，通常用于严重过敏反应的急救治疗。而这些孩子的实验入选了NASA的“太空立方体”(Cubes in Space)计划，这是一项针对全球学龄儿童的STEM(科学、技术、工程和数学)项目。
在项目中，这群9到12岁的小学生设计了一项实验，他们将肾上腺素样本放入小立方体容器中，然后利用高空气球或火箭将它送往太空边缘。根据加拿大渥太华大学(University of Ottawa)发布的一份声明，渥太华大学约翰·霍姆斯质谱研究所(John L. Holmes Mass Spectrometry Facility)的工作人员检测了返回地球后的样本，他们发现样本中纯肾上腺素的含量下降至87%，而剩余的13%已经转变为剧毒的苯甲酸(benzoic acid)衍生物。
宇宙射线是由恒星(比如太阳)释放的高能粒子组成的。NASA表示，我们的大气层其实在很大程度上保护了地球上的生命免受宇宙射线的威胁，但长期暴露在宇宙射线下的宇航员却面临着巨大的健康风险。宇宙射线不仅会使宇航员罹患辐射病，还会增加他们终生患癌症和其他疾病的健康风险。
渥太华大学化学与生物分子科学系教授保罗·迈耶(Paul Mayer)在声明中表示，宇宙射线同样也对肾上腺素等化学物质产生了显著的影响。
“在返回地球后，样本中的肾上腺素已经发生了化学反应并进一步降解，” 迈耶说。“事实上，在重返地球的肾上腺素溶液样本中，肾上腺素的含量已经寥寥无几。这一结果让人们不得不质疑肾上腺素注射笔在外太空能发挥的作用。而现在，参与PGL计划的孩子们正着手解决这些问题。”
苯甲酸天然存在于某些植物中(如蔓越莓、李子、肉桂等)，也常被用作食品防腐剂。但美国国立卫生研究院(National Institutes of Health, NIH)认为，这种无色化合物在高剂量食用时会对人体造成健康危害。
EpiPen
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如今，这些小学生正在设计一款“笔盒”，用来保护处于太空环境下的肾上腺素注射笔。在今年6月，他们将前往美国弗吉尼亚州汉普顿的兰利研究中心(Langley Research Center，LRC)，向NASA展示他们的发现。
