“副作用少，好在接受了这一治疗。”住在兵库县的佐佐木加世子(化名，70多岁)2019年被诊断患上口腔癌。手术不能完全摘除肿瘤，虽进行了抗癌药治疗，但之后复发。佐佐木无法摄入足够的食物，身体状况恶化，在这种情况下，主治医生推荐的是“硼中子俘获疗法”(BNCT)。
2022年1月，佐佐木在关西BNCT共同医疗中心(位于大阪府高槻市)接受治疗，两三个月后肿瘤消失。之后没有复发，继续随访观察。食欲恢复后的她笑着说：“正努力进行康复训练，通过走路提高体力。”
BNCT是源自日本、领先世界的粒子线治疗技术。利用癌细胞吸收硼的特性，硼与中子之间的核反应会破坏癌细胞。治疗时间不到一个小时，基本上一次即可完成。
由于疗效高、患者负担轻，BNCT作为继传统手术、放射治疗、抗癌药物、免疫疗法之后治疗癌症的“第五选择”而受到关注。近年来，美国、英国和阿根廷等国推进研发，不少国家也决定引进日本的BNCT系统。
然而，实用化之路并不平坦。BNCT最初是利用核反应堆生成中子。核反应堆主要应用于核物理学。
大阪医科药科大学BNCT共同临床研究所所长小野公二回忆说：“(能用于医疗)一年仅有四五次。预算也有限，物理学者、医师和企业研究者每天都绞尽脑汁。”
研究于20世纪50年代在美国启动，在20世纪70年代京都大学参与其中。1991年在京都大学的小野继续开展研究，但“每天看不到成果”。
转折点出现在2001年。大阪大学传来消息说：“有名患者，各种治疗方案都对其无效。能不能想想办法?” 医生为患者切除耳朵附近的肿瘤并进行了放射治疗，但癌症复发。没有有效的抗癌药物。小野赶紧申请利用BNCT。
用粒子线照射后，肿瘤明显缩小。患者身体恢复，可以过上正常人的生活。治疗过程相关内容在国际学术会议上发表后，很多人积极问询。
小野的目标是实现医疗设备实用化，以便让更多患者用上该疗法。然而，厚生劳动省的回答是否定的，给出的理由是核反应堆不能作为医疗设备得到承认。
于是小野萌生了用加速器代替核反应堆的想法。他与住友重机械工业公司接洽，于2007年开始共同研究。2020年在全球首次获得药品批件。目前，患者在大阪府和福岛县可以接受适用保险的治疗。
小野关注的是下一步，“如果能提高功率，则可以缩短照射时间。如果能改良药剂减轻副作用就好了”。小野为减轻患者负担而不断提出创意。
癌症治疗技术正在迅速发展，但也存在不变的课题。这就是，治病和工作的平衡。厚生劳动省编制的“全国癌症登记(2019年)”显示，一年内约有100万人被诊断患有癌症。其中约1/4的患者年龄在20至64岁之间。据国立癌症研究中心统计，有工作的癌症患者约50%休假或休业，约20%被迫退职或停业。
