美国航空航天局(NASA)发布信息称,NASA马歇尔太空飞行中心与BWXT核能公司近日签订一份合作协议,基于核热推进(NTP)技术开发新型高效航天器,以使从地球到达火星的时间从6个月减至4个月,从而减少宇航员在太空中接受的辐射,并能以更少的燃料运送更多的载荷。
核热推进火箭利用核反应堆来加热液态氢,将其变成电离的氢等离子体,然后通过一个火箭喷嘴使其产生推力。
核热推进并非新概念,NASA在1959年到1972年之间曾进行过23次核热推进反应堆测试,并研制了核动力发动机,但随着1972年国会放弃登陆火星的计划,这一项目也随之终止。目前NASA重新将登陆火星列为目标,因此需要开发包括核热推进在内的新型空间推进技术。
BWXT是一家总部位于弗吉尼亚的能源和技术公司,是美国政府的主要核部件和燃料供应商。该公司与NASA签订的合同为期三年,价值1880万美元。
BWXT公司将提供实现核热推进技术所需的技术和方案数据,包括制造和测试原型,并帮助NASA解决核许可和监管要求。