第三个古人类头骨在中国的一个遗址被发现。图为30年前发现的第二具头骨的3D重建图，名为“郧县2号”。
研究人员宣布在中国中部发现古人类头骨是一项重要发现。随着对这具完好无损的化石的挖掘工作继续进行，考古学家和古人类学家预计，这具头骨可以更全面地描绘史前时期生活在欧亚大陆各地的古人类的多样化家谱。
这具头骨于5月18日在中国中部遗址位于湖北省十堰市郧阳区(原郧县)以西20公里处的一个挖掘现场被发现。研究人员说，它位于距1989年和19901年出土的两个头骨(被称为郧县人头骨)35米的地方，很可能属于同一种古人类。
“这是一个奇妙的发现，”巴黎国家自然历史博物馆的古人类学家Amélie Vialet说，他研究了最初的两个头骨，通常被称为郧县一号和二号。与之前的发现不同的是，在地下埋藏了数千年之后，第三个头骨郧县3号似乎保存完好。
2010年，Vialet和她的同事对郧县2号头骨进行了数字重建，并证实它可能是古人类物种直立人的一员。沉积物和动物化石的年代测定表明，郧县人生活在110万至80万年前。
郧县头骨属于人类吗?是直立人吗?
直立人最早是在19世纪末在印度尼西亚爪哇岛发现的化石中被描述出来的。可追溯到150万年前的爪哇人化石表明，该物种的成员可能是第一批冒险走出非洲的早期人类。
直立人分布广泛，寿命长。在非洲东部，亚洲东部，可能还有欧洲都发现了遗骸，时间跨度从190万年前到25万年前。正因为如此，该物种的化石记录有很大的可变性，而不同种群之间的精确关系是一个有争议的问题。
郧县1号和2号的头骨在地下经过数千年的变形。
郧县三号头骨半埋于直立位置。研究人员已经发现了前额，包括眉骨和眼窝，以及头骨的顶部、后部和左侧颧骨。领导此次挖掘的北京古脊椎动物与古人类研究所的Xing Gao说，目前还不知道头骨上是否有牙齿或下颚骨。
Vialet说，“郧县1号”和“郧县2号”的头骨与更古老的爪哇人化石有一些共同特征，而与来自亚洲大陆的更年轻的直立人化石有一些共同特征。就像爪哇人的化石一样，他们的头骨很大，脑袋很大。但她说，他们的体格不那么强壮，这一特征通常表明他们更现代。
研究人员在中国各地的十多个地点发现了直立人的遗骸。Vialet说，郧县的古人类可能是其中一些种群的祖先，但他们的头骨具有独特的特征，使他们与众不同。
例如，在北京郊区的周口店洞穴系统(被称为北京猿人遗址)中发现的约70万年前的化石有一个突出的矢状龙骨，这是一个沿着头骨中线延伸的嵴，用于附着强壮的下颌肌肉。Vialet说，郧县的头骨似乎都缺乏这种特征。
变量的化石
山东大学的古人类学家Yameng Zhang说，在中国发现的直立人化石变化很大，研究人员不知道原因。有可能是亚洲的每个种群都独立进化了。他说，或者它们可能是非洲以外的多波扩张的结果。“像郧县3号这样更完整的中国直立人对回答这个问题至关重要。”
Vialet说，郧县3号的头骨应该与中国和欧洲的古人类化石进行比较，比如今年7月在西班牙阿塔普尔卡的Sima del Elefante洞穴中发现的140万年前的面孔。她目前正在将郧县2号与欧洲古人类化石进行比较，并表示郧县人可能与中更新世时期的欧洲人更相似，而不是来自中国的晚些时候的样本。
法国波尔多大学的Clément Zanolli说，如果郧县3号头骨有牙齿，尤其是磨牙，它们可能有助于辨别与其他早期人类的进化关系。
一个古老的问题
郧县三号头骨被挖掘出来后，可能在未来几个月内，确定它的年代将是一项重要任务。人们使用了多种技术来估计郧县一号和郧县二号的年龄在80万到110万年之间。
山东大学的地质年代学家王伟(音译)说，中国的古人类化石通常比非洲的化石更难确定年代，因为中国缺乏火山沉积物，可以通过测量岩石中放射性同位素的含量来可靠地确定年代。
巴黎国家自然历史博物馆的Jean-Jacques Bahain用电子自旋共振和铀系列定年法测定了从郧县遗址收集到的沉积物。这需要对从化石和沉积物中的石英中提取的值进行密切比较。但他说，他测量的样本并不是与郧县一号和二号头骨在同一时间和地点采集的。
因此，郧县三号的发现为从头骨所在的地面收集沉积物样本提供了一个独特的机会，他说。
Gao教授说，郧县三号头骨周围的小动物化石延缓了提取过程。Bahain说，这些标本可以帮助确定郧县三号头骨的年龄，并将其与中国其他地方发现的史前动物群中的早期人类遗骸联系起来。
