第一节破解光绪皇帝死亡谜案
公元1908年11月14日的傍晚，38岁的光绪皇帝在因禁了他十年之久的中南海瀛台含恨离世。紧随其后，第二天下午，不到24小时，掌控晚清政权达半个世纪之久的慈禧太后死在了中南海仪鸾殿内，终年74岁。消息一出，震惊海内外。很多人士纷纷怀疑光绪死于谋杀，但是猜疑归猜疑，由于没有确黹证据，在其后的近100年内都扑朔迷离，光绪的死因也成为史学界一个无法破解的历史迷案。
2008年，谜底被揭开了。在光绪皇帝死亡100周年之际，国家清史编撰委员会宣布光绪皇帝死于急性胃肠型砒霜(化学成分三氧化二神)中毒。这是国家清史编撰委员会联合多方力量并利用核技术的研究结果。中国原子能科学研究院利用中子活化分析(核分析技术之一)发现，光绪尸体上仅沽染在部分衣物和头发(图5-1、图5-2)上的砒霜总量就已高达约201.5毫克。根据相关研究，人口服砒稻60～200毫克就会中毒死亡。光绪摄入体内的砒霜总量明显大于致死量。
中子活化分析是以中子轰击待分析样品，使样品中元素的同位素发生核反应，通过测定轰击产生的射线，从而定性和定量分析物质中元素的方法。
第二节揭开“耶稣裹尸布”之谜
在意大利都灵大教堂范围之内的萨夫瓦公爵世家的一座小礼拜堂里，保存着一块十四尺五す长、三尺八寸宽的亚麻布，传说这是哪穌的裹尸布(图5-3)，布上隐隐约约有一个人的前身和后身的影像。这块布每一百年大约只拿出来公开展览四次，每次展览，远近成千上万的教徒都赶来仰。
图5-3传说中的裏尸布
相传耶稣被第十三个门徒犹大出卖，当权者将其旬在十字架上，后来信徒发现耶穌死而复生，只留ド了一块裏尸布。裏尸布一直被教徒视为神迹，梵蒂闵亦早已认定裹尸布是神迹，但这也是基督教在全世界保存得最严密，引起最大争论的一件遗物。由于社会上对哪穌裹尸布的真伪众说纷纭，1986年，梵蒂网终于同意用碳年代测定法来別裏尸布的真伪，结果证明，这块裏尸布的年代，大约在公元12至13世纪之间的可能性为95%，是中世纪的赝品。这个存在儿世纪的历史悬案，就这样被放射性同位素测定法解决了。
碳年代测定法，是根据核素碳衰变的程度来计算出样品的大概年代的一种测量方法。在活着的有机物体(人，动物和植物等)内，有一部分碳元素为稳定同位素碳，还有一小部分是放射性同位素中碳。生物活着时，生物体与外界保持物质交换，其体内碳是平衡的：而当死亡后，与外界交换停止，其体内的碳就开始衰变，但稳定同位素2碳的含量不会变。这样可以通过测量样品中的碳衰变的程度来计算出样品的年代。
第三节测定“北京猿人”年代
周口店北京猿人遗址(图5-4)的发现是世界人类学研究史上一个重大事件，但对其年代一直众说纷纭。1978年，采用裂变径迹探测器方法，测量猿人洞第十层猿人用火留下的灰爆层中椭石的23铀自发裂变径迹，做出了北京猿人生存年代为46.2万年的结论。在2009年3月，我国科学家又采用更为先进的“铝铍埋藏测年法”的技术手段，检验提取自遗址下部的第7-10层石英秒样品中的铝、铍两种元素的衰变率，得出北京猿人生活的年代可推前到距今约77万年(误差8万年)前。这一最新测定结果把北京猿人的生存时间推前约20多万年。
图5-4北京猿人
