几十年来，研究人员已经报告了生活在农村和城市环境中的人们之间的无数心理健康差异。很明显，花时间在自然环境中可以获得心理上的好处。
新研究的论文第一作者Sonja SudiMac说，目前还不清楚是城市环境实带来了更多的压力还是暴露在自然环境中会减少压力。
“......到目前为止，先有鸡还是还有蛋的问题还无法分清，即大自然是否真的在大脑中造成了影响还是特定的个体选择了生活在农村或城市地区，”Sudimac说道。
为此，研究人员设计了一个独特的实验，从而一劳永逸地弄清在大自然中的时间是否直接减少我们的压力反应。约有60名志愿者被招募参加了这项研究。在到达实验室后，每个受试者都接受了核磁共振扫描，他们在测量压力反应的几个测试中跟踪杏仁核的活动。
扫描确定基线测量后，每个受试者被随机分配到60分钟的城市步行或60分钟的森林步行。城市路线是沿着柏林的一条繁忙的街道，而自然路线是穿过附近的森林--这是该座城市中最大的绿色区域。完成一小时的步行后，参与者回到实验室并重复同样的核磁共振成像测试。
在所有压力测试中，自然步行组检测到杏仁核的活动减少。那些走城市路线的人在杏仁核活动中没有显示出变化。这意味着城市暴露并不一定会增加一个人的压力反应，但在大自然中的时间可以抑制这种神经活动。
研究人员在新的研究报告中总结道：“我们证明，在接触大自然后，杏仁核活动在压力任务中减少，而在接触城市后保持稳定。这有力地证明了大自然的促发作用，而不是城市暴露造成额外的压力。”
有趣的是，新发现是在先前的研究基础上进行的，这些研究显示大脑健康可能跟一个人接近绿色区域有关。因此，生活在靠近绿色城市森林的城市居民被发现跟那些生活在不靠近绿色空间的城市居民相比，他们的杏仁核结构在生理上更健康。
来自Lise Meitner环境神经科学小组的Simone Kühn参与了这两项研究，她之前认为城市规划者必须将绿色空间纳入城市设计以保持心理健康和幸福。Kühn指出，这些新发现清楚地表明，在大自然中度过的急性短时间可以直接抑制大脑中的压力活动。
“这些结果支持以前假设的自然和大脑健康之间的积极关系，但这是第一个证明因果关系的研究。有趣的是，在城市散步后，这些区域的大脑活动保持稳定且没有出现增加，这反驳了普遍认为城市暴露会导致额外压力的观点，”Kühn说道。
