同位素分为稳定同位素和放射性同位素两类。迄今为止，人们共发现了上述的118种元素的3100多种核素，其中稳定核素有271种，其余都是放射性同位素。放射性同位素是不稳定的，会不断地发出射线而变成另外一种核素。这种能自发发出射线的性质称之为放射性，而这一过程则称为放射性衰变。
放射源是什么呢?可以这么理解，是指除研究堆和核动力堆核燃料循环范畴的材料外，永久密封在容器中或者有严密包层并呈固态的放射性材料。还有一种能放出射线的源项——非密封放射性物质，是指非永久密封在包壳里或者紧密地固结在覆层里的放射性物质。
辐射无处不在，人类受到各种各样的辐射照射，包括天然辐射源和人工辐射源。
天然辐射主要有三个来源：人体内部天然存在的放射性同位素钾-40;岩石、土壤和水体中存在的放射性同位素，其中以放射性氢的影响最大;宇宙射线。来自宇宙空间的射线，包括初级字宙射线和次级宇宙射线。人工辐射包括医疗照射、核爆炸、核动力生产及其他工农业等领域的应用产生的辐射照射。在人工辐射照射中，射线的“源头”具体是指核爆炸遗留的放射性物质、反应堆以及放射源、辐射发生器。
为表示放射性变化的快慢，人们引入了半衰期的概念。所谓半衰期，就是放射性核素因放射性衰变而使其活度降低到原来的一半时所经过的时间。每经过一个半衰期，放射源的活度也就只剩原来活度的一半了。半衰期越长，表明这个放射源活度变化得越慢，如土壤石材中通常含有的天然放射性核素铀-238、钍-232等，半衰期都非常长，达几十亿年，即几十亿年后放射性强度才减为现在的一半;半衰期越短，表明这个放射源的活度变化得越快，如大多数人工放射性核素，相对而言半衰期较短。每种放射性核素都有一个特有的半衰期，其范围从几百万分之一秒到几十亿年。
在物理上，辐射被认为是带能量的粒子或波动在空间传播的一种过程。由于辐射本身能量的不同，其与物质相互作用的反应机理也不同，我们常常把辐射划分为电离辐射和非电离辐射两种类型。通常，非电离辐射又称为电磁辐射。
电离辐射是依据射线能让中性原子产生电离来定义的。所谓电离就是指让不带电的物质在射线的作用下变成带电物质的过程。因为放射性物质的原子核发生衰变时释放出的射线能量较高，可以使物质发生电离，所以核辐射也称为电离辐射。
在各种辐射中，由X射线装置产生的X射线就不存在半衰期的概念，因为只要关掉X射线装置，也就不产生X射线了。这也保证了X射线设备使用的安全性。
