一个国际研究团队日前在英国学术期刊《自然》发表的文章说，广泛应用于考古、司法鉴定等领域的放射性碳测年法未来可能逐渐失效，原因是大量燃烧化石燃料所排放的碳改变了大气中碳同位素的构成比例。
放射性碳测年法是通过测量物品中碳14含量来判断物品生成年代的技术手段。碳14是碳的一种放射性同位素，半衰期约5700年，会自发衰变减少。
地球大气中存在不同的碳同位素，大部分是碳12，也有少量自然条件下生成的碳14。木头、骨头等有机物中含有生物存活时从大气中摄入的碳14，生物死亡后不再摄入新的碳14，其残留有机物中已有的碳14含量会不断衰变减少，测量其中碳14含量比例并对照参考曲线，可估计这些有机物的存世时间。以这种方法能追溯到约5.5万年前，也可用于估算已存世数十年的陈酒等物品大约生成于什么时间。
不过，来自英国、美国的数位研究者认为，碳14测年的准确性可能难以为继。《自然》网站报道说，由于燃烧化石燃料排放了大量不含碳14的二氧化碳，大气中碳14的比例在快速下降。英国帝国理工学院气候物理学研究者希瑟·格雷文解释说，如果来自化石燃料的排放继续增多，大气中碳14比例随之下降，预计在2050年生成的某些物品的碳14含量，可能与某些中世纪文物的碳14含量相似。美国哥伦比亚大学下属地球观测站的研究者凯文·乌诺认为，如果上述预测趋势成真，放射性碳测年法可能逐渐失效。
不过研究人员也表示，还可利用其他技术手段估算物品的存世时间，包括尝试借助其他放射性同位素测年。
