慧眼卫星观测吸积脉冲星艺术图
中子星是宇宙中具有最强磁场的天体，对其X射线能谱的回旋吸收线的探测是目前直接测量中子星表面磁场的唯一方法。最近，“慧眼”卫星团队在编号为Swift J0243.6+6124的中子星X射线双星发现了能量高达146千电子伏的回旋吸收线，对应超过16亿特斯拉的中子星表面磁场，继2020年直接测量到约10亿特斯拉的宇宙最强磁场之后，再次大幅度刷新了最高能量回旋吸收线和宇宙最强磁场直接测量的世界纪录。该项研究主要由中国科学院高能物理研究所与德国图宾根大学合作完成，近日在《天体物理杂志通讯》(Astrophysical Journal Letters)在线发表。
中子星X射线双星系统由中子星与其伴随恒星组成，伴随恒星的气体在中子星的强引力作用下落向中子星，形成了围绕中子星高速转动的气体盘，称为吸积盘。吸积盘上的物质会沿着中子星的磁力线落到中子星表面，发出强烈的X射线辐射，该辐射随着中子星的转动，形成周期性的X射线脉冲信号，因此这类天体也被称为“X射线吸积脉冲星”。观测发现，这一类天体在X射线辐射能谱上会出现“凹陷”结构，这是X射线光子被在磁场中回旋运动的电子共振散射吸收造成的，被称为回旋吸收线。回旋吸收线处的能量对应的磁场强度就是中子星表面的磁场强度，这是目前直接测量中子星表面附近磁场强度的唯一方法。
超亮X射线脉冲星曾在银河系以外的多个星系里发现，天文学家推测其脉冲星的磁场强度很高，但并没有直接测量证据。“慧眼”卫星对银河系内第一颗超亮X射线脉冲星Swift J0243.6+6124的爆发进行了详尽的宽能段观测，此次，在其能谱上以大约10倍标准偏差发现了能量高达146千电子伏的回旋吸收线，对应超过16亿特斯拉的中子星表面磁场。这不仅是迄今宇宙天体磁场直接测量的最高纪录，也首次在超亮X射线源中直接测量了其中子星的表面磁场。
通常认为，中子星的表面磁场结构复杂，既有延展范围很大的偶极磁场，也有局限于中子星表面附近的多极磁场。曾经，各种间接方法只能估算延展较远的中子星偶极磁场。本次“慧眼”卫星直接测量到Swift J0243.6+6124的表面磁场强度，比通过间接方法给出的偶极磁场强度高大约一个数量级，说明其对应于中子星表面附近的多极磁场。这是首次从观测上直接证明中子星除两极对称的偶极磁场外，的确具有更加复杂的非对称磁场结构。
慧眼卫星是我国第一颗X射线天文卫星，承载高能X射线望远镜、中能X射线望远镜和低能X射线望远镜三种科学载荷和空间环境监测器，与国外的X射线卫星相比，慧眼卫星具有覆盖能段宽、在高能X射线能段的有效面积最大、时间分辨率高、观测强源没有光子堆积效应等突出优点，打开了观测黑洞、中子星硬X射线快速光变和能谱研究的新窗口。“慧眼”卫星已连续三次刷新回旋吸收线能量测量的最高纪录，表现出在探测天体高能X射线能谱方面具有国际领先的独特能力。
